ईपीओ गुर्दे द्वारा स्रावित एक पेप्टाइड हार्मोन है जो अस्थि मज्जा को अधिक लाल रक्त कोशिकाओं का उत्पादन करने के लिए उत्तेजित करता है, जिससे हीमोग्लोबिन का स्तर बढ़ता है और रक्त की ऑक्सीजन ले जाने और वितरण क्षमता में वृद्धि होती है; चिकित्सकीय रूप से, इसका उपयोग गुर्दे की एनीमिया के इलाज के लिए किया जाता है।
क्योंकि यह एरोबिक गतिविधि की अवधि को महत्वपूर्ण रूप से बढ़ाता है, ईपीओ को कुछ खेलों और कई एथलीटों द्वारा पसंद किया जाता है। यह सहनशक्ति विषयों में उल्लेखनीय प्रदर्शन सुधार प्रदान करता है जैसे कि साइकिल चलाना, ट्रायथलॉन, रोइंग, लंबी दूरी की तैराकी, लंबी दूरी की दौड़ और शीतकालीन खेलों में प्रदर्शन में 15% तक वृद्धि का दावा किया गया है। एथलीटों के बीच इसकी लोकप्रियता का एक अन्य कारण विश्वसनीय अंतरराष्ट्रीय पहचान विधियों की कमी थी, जिससे प्रतियोगियों को पहचान के थोड़े से डर के साथ दवा का उपयोग करने की अनुमति मिलती थी। हालाँकि, 2000 के बाद स्थिति बदलने लगी क्योंकि अंतर्राष्ट्रीय परीक्षण प्रौद्योगिकियों में सुधार हुआ।
ईपीओ के व्यापक दुरुपयोग को पिछले दो दशकों में 24 साइकिल चालकों की मौत से जोड़ा गया है; अकेले 2003 में, आठ साइकिल चालकों की दवा से जुड़े कारणों से मृत्यु हो गई, जिनमें पूर्व टूर डी फ्रांस चैंपियन मार्को पेंटानी भी शामिल थे। ये मौतें इसलिए हुईं क्योंकि ईपीओ कृत्रिम रूप से लाल रक्त कोशिकाओं के अनुपात को बढ़ाता है, जिससे रक्त गाढ़ा हो जाता है और धीमी गति से प्रवाहित होता है। इससे उच्च रक्तचाप, ऊतक हाइपोक्सिया और त्वरित रक्त का थक्का जम जाता है, जिसके परिणामस्वरूप संभावित रूप से शिरापरक घनास्त्रता, मायोकार्डियल रोधगलन, फुफ्फुसीय अन्त: शल्यता, या मस्तिष्क रोधगलन होता है, जिससे अंततः मृत्यु हो जाती है।
